Umami menjadi salah satu istilah yang kian sering dibahas dalam dunia masak-memasak. Rasa ini kerap disebut sebagai rasa kelima, melengkapi manis, asam, asin, dan pahit.

Umami dideskripsikan sebagai rasa gurih yang terasa “nagih” dan muncul ketika seseorang mengunyah makanan. Chef Aaron Israel, pemilik Shalom Jepang di Brooklyn sekaligus penulis buku masak Love Japan, menyebut umami sebagai rasa gurih yang membuat orang ingin terus makan dan dapat meningkatkan rasa bahan lain dalam sebuah hidangan.

Meski disebut sebagai rasa tersendiri, makanan yang memiliki umami tetap bisa hadir bersamaan dengan rasa lain. Artinya, sebuah makanan dapat terasa umami sekaligus asin, asam, manis, atau pahit.

Peneliti makanan sekaligus pendiri Robust Kitchen, Michael Murdy, menjelaskan umami dapat digambarkan sebagai rasa gurih, meaty, atau seperti kaldu (brothy) yang bisa ditemukan pada berbagai jenis makanan. Ia menekankan bahwa umami bukan sekadar rasa yang “ditambahkan”, melainkan elemen yang membantu meningkatkan rasa.

Menurut Murdy, umami bukan berasal dari satu senyawa atau molekul tunggal. Umami merupakan sensasi rasa yang muncul dari interaksi senyawa tertentu dengan reseptor rasa di lidah. Salah satu senyawa yang paling dikenal terkait umami adalah monosodium glutamat (MSG), yang telah digunakan selama beberapa dekade sebagai penambah rasa dalam berbagai makanan.